In een van de modernistische gebouwen aan de Passeig de Gràcia leren we tijdens een kookworkshop twee traditionele Catalaanse gerechten te bereiden: esqueixada, een salade met onder meer kabeljauw en tomaten, en crema catalana, een heerlijk toetje dat veel weg heeft van crème brûlée. We bewonderen de zonsondergang vanaf een catamaran. Aan boord kom je vast in de verleiding om een ontspannende duik te nemen in het warme, vredige water van de Middellandse Zee. Het uitzicht is adembenemend en strekt zich uit van de kust van Barcelona tot aan de berg Collserola in de verte.

Terwijl we de berg afdalen, richten we onze blik op het land van de DO Penedès. De wijngaarden van dit gebied met zijn eeuwenoude traditie strekken zich uit tussen Montserrat en de Middellandse Zee. Het is een genot om over de plaatselijke wegen te rijden. Het met wijngaarden bezaaide landschap dat zoveel vermaarde wijnen en cava’s voortbrengt, heeft bij momenten veel weg van een gigantische tuin. Het wijntoerisme bloeit in Penedès en de talrijke wijnhuizen in de streek bieden dan ook heel wat aanlokkelijke degustaties en belevingen aan. Voor het beste panoramische uitzicht nemen we de route van Miravinya. We komen langs vijf punten die uitkijken over de uitgestrekte wijngaarden en de bouwwerken met hun typische stapelmuren. In Sant Sadurní d’Anoia bezoeken we het Centre d’Interpretació del Cava, dat in een oude distilleerderij is gevestigd. Dit moderne bezoekerscentrum biedt uitgebreide informatie over het aanbod in de streek en de verschillende cavafestivals. Niet te missen als je in de geschiedenis van dit terroir wilt duiken. Vilafranca del Penedès is de thuishaven van de grootste verenigingen van Castellers in Catalonië. Om de cultuur van de ‘mensentorens’ of castells beter te leren kennen, worden we op twee plaatsen verwacht: we bezoeken een wijnkelder én wonen een repetitie bij. Wie durft, mag een van die grote mensentorens helpen te bouwen. Aan de kust is een halte in Sitges zeker de moeite waard, want het is een van de elegantste badsteden van Catalonië.

Onze liefdesaffaire met het modernisme krijgt een vervolg in Reus, een van de officiële ‘Karaktervolle Steden en Gemeenten’ van Catalonië en de wieg van Gaudí. Toch is het Lluís Domènech i Montaner aan wie we de beroemdste gebouwen van de stad te danken hebben, zoals Casa Rull, Casa Gasull, Casa Navàs en het Institut Pere Mata met het spectaculaire Paviljoen 6. Dat laatste staat ook wel bekend als het ‘Pavelló dels Distingits’ (het paviljoen van de vooraanstaanden). We sluiten ons bezoek af in het Gaudí Centre, waar we zien hoe Gaudí ruimtes indeelde op basis van elementen zoals water, licht en lucht. Veel van deze modernistische gebouwen zijn opgetrokken dankzij de opbrengsten van de vermoutexport. Ook vandaag nog leeft de traditie van vermout als aperitief voort in Reus. In een voormalige distilleerderij verdiepen we ons met plezier in de geschiedenis van deze gefermenteerde drank.

We brengen de late namiddag door op de prachtige stranden van de Costa Daurada, waar we de Camí de Ronda nemen, een lusvormige route die van Tarragona naar het kasteel van Tamaritloopt. We komen langs stranden, kleine inhammen en het Bosc de la Marquesa, het enige ongerepte bos en natuurgebied aan dit deel van de Catalaanse kust. Cambrils, een belangrijke culinaire bestemming aan de Costa Daurada, is een goede keuze als je de traditionele visgerechten wilt proeven. Voor een leuke gezinservaring biedt PortAventura World spannende attracties voor alle leeftijden.

De route gaat verder naar de Ebrodelta, een van de meest waardevolle ecosystemen op het schiereiland, vooral voor de talrijke vogelsoorten die hier nestelen of passeren. In Deltebre bezoeken we het Ecomuseum van de Delta de l’Ebre, waar we meer vernemen over de unieke aard van dit gebied en zijn band met de mens. Vanaf een van de uitkijkpunten in dit natuurgebied, dat het label van Biosfeerreservaat draagt, genieten we van het prachtige uitzicht op de draslanden en rijstvelden. De plaatselijke rijst is het ingrediënt bij uitstek in elk heerlijk gerecht uit deze streek. Bij zonsondergang vliegt een grote zwerm flamingo’s door de lucht. Ze zijn op weg naar het gebied waar ze de nacht zullen doorbrengen.

De volgende halte is Siurana. Daar luisteren we naar een verhaal over Saracenen, krijgers en prinsessen terwijl we door dit dorpje op de top van een klif met uitzicht op de gelijknamige draslanden wandelen. Het dorp is omringd door bergen van roodachtige kalksteenrotsen, met enkele van ‘s werelds beroemdste klimroutes. We rijden langs de wegen die het landschap van het Pradesgebergte doorkruisen naar Poblet, een van de drie kloosters op de cisterciënzerroute. Ook vandaag nog wonen er monniken. Het klooster is een van de best bewaarde cisterciënzerabdijen ter wereld en prijkt terecht op de werelderfgoedlijst van de Unesco. Op korte rijafstand van Poblet ligt Montblanc. Het ommuurde centrum van dit dorp is zeker een bezoek waard, vooral tijdens het feest van Sant Jordi. De laatste halte van de dag is Valls. Dit is het dorp van de castells, enorme mensentorens van wel tien verdiepingen hoog, en de calçots, een soort lente-uitjes die gezinnen en vrienden rond de tafel brengt tijdens de calçotades, de feesten tussen november en april.

Na een wandeling door het stadscentrum stappen we weer in de auto. Onderweg genieten we van de panoramische route tussen Balaguer en Baronia de Sant Oïsme, een stuk met prachtige landschappen die uitkijken over de rivier de Segre en het moeras van Camarasa, dat aan de voet van het Montsecgebergte ligt. De hemel in dit gebied is een officieel Sterrenreservaat en een droom voor amateurastronomen. In het spectaculaire Congost de Mont-rebei, een adembenemend Catalaans ravijn, gaan we kajakken op de Noguera Ribagorçana. Terwijl we over het water peddelen, doemen stenen kliffen torenhoog op aan weerszijden van de rivier. Je kunt de kloof ook te voet verkennen via het net van verhoogde wandelpaden. We sluiten de dag af in La Pobla de Segur, waar we voor het avondmaal nog snel de beroemde Catalaanse kruidenlikeur ratafia leren te distilleren.

In de namiddag staat een bezoek aan het romaanse Vall de Boí op het programma, een dorpje op de werelderfgoedlijst van de Unesco. De kleine gebedshuizen, waaronder acht kerken en een charmante kapel, voeren ons terug naar de middeleeuwen, toen romaanse kunst een uitdrukking van geloof was. We bezoeken de kerk van Sant Climent de Taüll, waar we ons vergapen aan de beroemde Christus in Majesteit. Dankzij het gebruik van videomapping ziet dit apsisfresco eruit alsof het gisteren is geschilderd. Het is ontroerend om te zien hoe het interieur er destijds wellicht uitzag. Sant Climent smaakt naar meer romaanse kunst. Daarom gaan we naar de kerk van Santa Eulàlia, met zijn slanke Lombardische toren, en naar de kapel van Sant Quirc de Durro, waar de zonsondergang trapsgewijs roze tinten over de Pyreneese pieken schildert.

De Val d’Aran herbergt een eeuwenoude cultuur, maar biedt bovenal zuivere lucht en berglandschappen. Om de vallei in al zijn pracht te bewonderen, maken we een wandeling naar Montgarri. Dit pittoreske Pyrenese dorpje aan de bovenloop van de rivier de Noguera Pallaresa was bewoond tot de jaren 1970 en is nu een idyllische en vrij eenzame plek. Het pad loopt door een prachtig berglandschap met bossen van zwarte dennen en sparren. In de wintermaanden is het een populaire plek voor tochten op sneeuwschoenen of met een hondenslee. In de berghut van Montgarri genieten we van een beroemd streekgerecht: olla aranesa (Aranees stoofpotje). In de namiddag keren we terug naar Vielha, de hoofdstad van de Val d’Aran. Daar kunnen we traditionele worsten kopen en ontspannen in een welverdiend warm bad in de spa van het hotel.

We rijden naar La Seu d’Urgell voor een bezoek aan de kathedraal van Santa María d’Urgell, het enige volledig romaanse exemplaar dat nog overeind staat in Catalonië. Daarna willen de lokale specialiteiten proeven, zoals de kazen van Alt Urgell i La Cerdanya, de enige Catalaanse kazen met een beschermde oorsprongsbenaming. De kaasmakers zelf vertellen ons hoe ze die maken en uiteraard mogen we ervan proeven. In de namiddag rijden we door enkele kleine stenen dorpjes van La Cerdanya. Dit zijn plaatsjes met korte, charmante namen, zoals Talló, Prullans, Pi, Bor, Riu, Alp en Urtx. Ze worden beschut door de bergtoppen van het Natuurpark van Cadí-Moixeró. Aan de zuidkant van het park doemt boven een kroon van dennenbomen en beuken de majestueuze Pedraforca op, een van de meest emblematische pieken van Catalonië. Tussen Puigcerdà, met zijn prachtige meer, en Figueres lopen de wegen in de schaduw van de Pyreneeën. Er zijn genoeg redenen om even halt te houden: de fonteinen van Llobregat en de industriële nederzettingen in Castellar de n’Hug, de romaanse gevel van Santa María de Ripoll en Castellfolit de la Roca, een dorpje aan de rand van een duizelingwekkende klif.

Een van de doorgangspunten op deze oude handelsroute die van Portbou naar Blanes loopt, is het mooie dorpje Portlligat. Via de weg met een panoramisch uitzicht vanaf Cap de Creus rijden we dit bescheiden vissersdorpje binnen. Dalí en Gala zijn er getrouwd en hebben er meer dan dertig jaar gewoond. Tijdens een bezoek aan zijn huis (nu een museum), met zijn labyrintische architectuur en kamers die niet bij elkaar passen, ontdekken we dat de kunstenaar het surrealisme niet alleen in zijn oeuvre, maar ook in zijn eigen leven hoog in het vaandel droeg. We brengen de middag door met een wandeling door het pittoreske dorpje Cadaqués. ‘s Avonds genieten we in een restaurant van heerlijke, lokale vis en schaaldieren, samen met wijnen van de DO Empordà.

De charmante middeleeuwse dorpjes van Empordanet kun je op verschillende manieren verkennen: te voet, met een gids die je langs het culturele erfgoed leidt of over de geschiedenis van het keramiek vertelt, met de auto en zelfs in een heteluchtballon. We laten de auto staan en kiezen voor elektrische fietsen, de zogenoemde ‘burricletas’. In Peratallada maken we een reis in de tijd. We gaan terug naar de dagen toen heren, edellieden en meesters nog door de straten liepen. In Pals, een ommuurd dorpje met een onmiskenbaar silhouet, genieten we van het uitzicht op de vlaktes van de Empordà, de Montgrí en de Medes-eilanden. Terug aan de kust rijden we Calella de Palafrugell binnen, een plaatsje dat samen met de twee dorpen hierboven op de officiële lijst van ‘Charmante Gemeenten’ van Catalonië staat. Onze gids legt uit dat de grote schrijver Josep Pla de zomers van zijn jeugd doorbracht in deze badplaats, met zijn witgekalkte landhuizen en traditionele habaneramuziek. Mag het wat actiever? Tussen Llafranc en Palamós kun je een wandeling maken op het ruigste stuk van de Camí de Ronda. Deze route voert je langs spectaculaire locaties zoals het kleine vissersdorpje S’Alguer en rotsachtige baaitjes met turquoise water, zoals die bij Canyers of Els Corbs.

We rijden verder naar Vic en gaan naar de Plaça Major, waar elke dinsdag en zaterdag een levendige markt wordt gehouden. We bezoeken een eeuwenoude droogkamer en leren twee van de beroemde worsten van de stad te maken: llonganissa en fuet. De volgende halte is Sant Fruitós de Bages. Dé plek bij uitstek voor een ervaring waar je misschien maar eens in je leven de kans toe krijgt: een parachutesprong vanaf 4000 meter hoogte, met uitzicht op de Pyreneeën en Montserrat tijdens de afdaling. Blijf je liever met beide benen op de grond? Dan is een bezoek aan de Tines de la Vall del Montcau een aanrader. Dat zijn grote stenen constructies aan de voet van de wijngaard waarin vroeger wijn werd gemaakt. Ook leuk is Sant Benet de Bages, een zeer goed bewaard middeleeuws klooster waar je jezelf in de wijnbouwgeschiedenis kunt verdiepen en de wijnen van de DO Pla de Bages kunt proeven.Verder zuidwaarts krijgen we de kans om Mura te bezoeken, een van de officiële ‘Charmante Gemeenten’. Ook de moeite waard is het Natuurpark van Sant Llorenç del Munt i l’Obac, een verzameling van rotsen en formaties die beelden van Montserrat oproepen. Nog een interessante route vanuit Vic naar Barcelona loopt door de Costa Maresme en het Natuurpark van Montseny, een biosfeerreservaat dat op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de Unesco staat. In de Maresme vinden we rustige zandstranden en dorpjes met prachtige modernistische architectuur.

De komende uren maken we tijd vrij om een van de beste tentoonstellingsruimtes in Barcelona te bezoeken: de Fundació Joan Miró. Dit museum was oorspronkelijk opgebouwd rond de privécollectie van de schilder, maar vandaag zijn er ook werken van hedendaagse kunstenaars te bewonderen. Een andere interessante optie is het Museu Nacional d’Art de Catalunya (MNAC). Hier passeert meer dan duizend jaar kunstgeschiedenis de revue dankzij een van ‘s werelds beste collecties van romaanse kunst. We nemen afscheid van Barcelona zoals we onze reis zijn begonnen, van bovenaf. In de cabine van de kabelbaan van Montjuïc genieten we van een prachtig uitzicht over de stad. We dalen af naar de Mirador en komen langs weelderige groene zones met de zonsondergang en de emblematische gebouwen van deze mediterrane stad op de achtergrond.